缓蚀剂又叫腐蚀抑制剂。凡是添加到水中能干扰腐蚀电化学作用，阻止或降低金属腐蚀速度的一类物质都称为缓蚀剂。其作用主要是通过在金属表面上形成保护膜来防腐蚀的。
缓蚀剂的种类很多，按照不同的作用机理，可分为阳极、阴极和混合型缓蚀剂三类。
1、阳极型缓蚀剂，例如中性介质中用的铬酸盐、亚硝酸盐、苯甲酸盐等。它们能增加阳极极化，从而使腐蚀电势正移。通常，阳极型缓蚀剂的阴离子移向金属外表使其钝化，但是假如缓蚀剂用量缺乏，反而加剧局部金属的孔蚀，因而阳极型缓蚀剂又有“风险性缓蚀剂”之称。非氧化型缓蚀剂(如苯甲酸钠等)，只要在溶解氧存在的条件下才有缓蚀作用，它的用量缺乏时，会惹起普通的腐蚀。
2、阴极型缓蚀剂，例如酸式碳酸钙、聚磷盐、硫酸锌、砷离子、锑离子等，它们能增加阴极极化，使腐蚀电势负移。通常，阴极型缓蚀剂的阳离子移向金属外表，经过电化学或化学反响在金属外表构成沉淀维护膜，抑止阴极过程速率(例如使氢的超电势大大增加)，从而起缓蚀作用。这类缓蚀剂在用量缺乏时不会加速腐蚀，故又有“平安缓蚀剂”之称。
3、混合型缓蚀剂，例如含氮、含硫和既含氮又含硫的有机化合物、生物碱等，它们对阴极过程和阳极过程同时起抑止作用。这时腐蚀电势变化不大，但腐蚀电流却减少很多。
按照缓蚀剂的应用环境，大致可分为酸性溶液用缓蚀剂、碱性溶液用缓蚀剂、中性溶液用缓蚀剂和气相缓蚀剂四类。
其中，关于酸性缓蚀剂，这里重点推荐一款荣获国家发明奖，发明人企业生产的LAN826多用酸洗缓蚀剂。