中国水处理剂的发展是随着现代水处理技术的引入而发展起来的。发展时间比发达国家晚30年左右，但发展速度非常快，现已形成自主研发和产业化的体系。水处理剂主要应用于市政水处理、电力、油气、冶金、化工、食品饮料、造纸、海水淡化等领域。由于电力、油气、冶金、化工等都是国民经济的重要支柱产业，相应的水处理剂市场相对稳定。工业需求高，环保要求严格地推动着中国水处理剂工业的发展。
水处理剂可分为单剂产品和复合产品
水处理是指根据待处理的水质，采用不同的水处理供给量、需要量和化学品，使水质满足生产、生活和环境的要求的全过程。按应用领域可分为工业水处理和生活水处理。水的处理方法主要有物理、化学和生物方法。水处理化学法是指利用化学药剂消除和防止结垢、腐蚀、细菌和藻类滋生的水净化处理技术。化学水处理技术是目前应用最广泛、最有效的工业节水手段。
按生产技术分类，我国水处理剂有两种:第一种是分子结构明确、名称复合的化学品，这类产品为精细化学品，一般称为单剂产品；二是水处理剂的复合配方产品，这类产品没有明确的分子结构配方和复合名称，一般按其用途、性能特点命名(常带有品牌名称)，如缓蚀剂、阻垢剂、杀菌剂、絮凝剂、预膜剂等。