缓蚀剂也被称为腐蚀抑制剂。所有能干扰腐蚀电化学作用、防止或降低金属腐蚀速度的物质都被称为缓蚀剂。其作用主要是通过在金属表面形成保护膜来防止腐蚀。
　　缓蚀剂种类繁多，可分为阳极、阴极和混合缓蚀剂。
　　1.中性介质中使用的铬酸盐、亚硝酸盐、苯甲酸盐等阳极缓蚀剂。它们可以增加阳极极化，从而正移腐蚀电势。通常，阳极缓蚀剂的阴离子移动到金属表面钝化，但如果缺乏缓蚀剂，会加剧局部金属的孔蚀，因此阳极缓蚀剂也被称为风险缓蚀剂。非氧化缓蚀剂(如苯甲酸钠等。)，只要在溶解氧的条件下有缓蚀作用，就会引起普通腐蚀。
　　2.酸碳酸钙、聚磷盐、硫酸锌、砷离子、锑离子等阴极缓蚀剂能增加阴极化，使腐蚀电势负移。阴极缓蚀剂的阳离子通常移动到金属表面，通过电化学或化学反应在金属表面形成沉淀维护膜，抑制阴极过程速率（如大大增加氢的超电势），从而发挥缓蚀作用。这种缓蚀剂在用量不足时不会加速腐蚀，因此也被称为安全缓蚀剂。
　　3.混合缓蚀剂，如含氮、含硫、含氮、含硫的有机化合物和生物碱，同时抑制阴极和阳极。此时，腐蚀电势变化不大，但腐蚀电流大大降低。
　　根据缓蚀剂的应用环境，大致可分为酸性溶液缓蚀剂、碱性溶液缓蚀剂、中性溶液缓蚀剂和气相缓蚀剂。